По автостраде, тёмной глянцевой лентой вьющейся меж зеленовато-серых платанов, и скользившей юркой змейкой по всхолмленной живописной местности, поросшей зарослями дикого винограда и вереском, мчался и повизгивал тормозами на поворотах старенький «пежо». Слегка откинувшись грузным телом на спинку глубокого сиденья, автомобилем управлял пожилой мужчина с одутловато-синюшным лицом, коротким мясистым носом, и тяжёлым двойным подбородком. Уголки жёстких, тонко очерченных, бледно-розовых с синеватой поволокой губ, обрубались прямыми складками пористых подушек нездорово-сизых щёк. Высокий лоб, обрамлённый густыми для своего возраста белыми от седины волосами, выпукло нависал над широко расставленными серыми глазами, скрытыми испещрёнными мелкой побежалостью морщинок воспалённо-отечными мешками. Одет он был в твидовый пиджак, с однотонной бледно-голубой сорочкой. При взгляде на столь колоритную внешность, мало кому из встречных могла прийти в голову мысль, что перед ними мэтр Жорж Паскаль, ветеран парижского частного сыска, снискавший себе известность скандальными разоблачениями крупных финансовых афер. В своих расследованиях Паскаль затрагивал запретные, хотя, и не запрещённые темы, которые составляли подоплёку многих преступлений, копался в таких щекотливых делах, за которые мог позволить себе взяться только он. Коллеги удивлялись, что до сих пор его не грохнули, и понимали, что везение в любой момент может закончиться. Впрочем, время шло, и ему казалось, сам Бог хранит его от напастей. Хотя, возможно, Бог тут вовсе не при чём. В его услугах могли нуждаться сами преступники, чтобы досадить своим конкурентам. Не они ли берегли его, как зеницу ока? Во всяком случае, до сих пор его никто не трогал… Пока не трогал… И всё же, как бы там ни было, час пробил.

Всё начиналось странным образом. На выходе из супермаркета к нему подошла яркая брюнетка, и представилась:
- Бонжур[1], мсье Жорж. Я – Марго.
Жорж улыбнулся, и вежливо ответил:
- Бонжур, мадам Марго. Я вас внимательно слушаю.
Женщина вплотную приблизилась, и вполголоса зловеще произнесла:
- Вам грозит опасность.
Жорж напрягся, но сразу же взял себя в руки.
- Кто вы такая? И, что вам от меня нужно?
- Ничего такого, - брюнетка отстранилась, и мягко улыбнулась. - Понимаю, сейчас вы не готовы довериться незнакомому человеку, но, поверьте, я – на вашей стороне.

- Говорите, - приготовился слушать брюнетку Паскаль.

- Сейчас я не могу вам ничего сказать, - вполголоса пробормотала брюнетка. - Но вы должны знать, есть вещи, которые невозможно избежать. И всё случится так, как и должно случиться. Только помните при этом, чего бы с вами не произошло, я всегда буду рядом, и помогу избежать самого страшного. Просто помните об этом.

«Женщина не в себе», разочарованно подумал Жорж, и изобразил на лице вымученную улыбку:

- Я вам благодарен.

- Не стоит благодарности, - доброжелательно кивнула ему брюнетка. - Пока это всё, что вам надо знать. Скоро мы снова встретимся.

- Я буду осторожен, - пообещал Паскаль.

- До скорой встречи, мсье Жорж, - улыбнулась брюнетка, помахала ему рукой, развернулась, и прошла внутрь супермаркета.

Жорж в растерянности пожал плечами. С одной стороны, брюнетка не сказала ничего определённого, но с другой стороны, он постоянно ходит по краю, и в любой момент его могут прижать к ногтю. Жоржу вдруг захотелось догнать женщину, и выяснить, что именно ему угрожает. Он поспешно вернулся в супермаркет, но брюнетка, как в воду канула.

Странности продолжились в ресторанчике на Рю-де-Клери, куда Паскаль по привычке заскочил перекусить. За его столик, вот уж неожиданность, так неожиданность, подсел Шико. У Жоржа засосало под ложечкой. Это был руководитель службы безопасности частной страховой компании «Семья Курье», о неблаговидной деятельности которой Паскаль уже несколько месяцев собирал сведения. Что бы это значило?

- Чем обязан? - осторожно поинтересовался детектив.

Шико пронзил его безжалостным взглядом, и осклабился:

- Не догадываешься?

Паскаль облизнул вмиг пересохшие губы.

- Догадываюсь, - размеренно промолвил он. - Чувствую, у братьев сильно подгорело, раз они прислали тебя ко мне.

- Ошибаешься, - едко усмехнулся Шико. - Это у тебя подгорело. Ты сунул нос, куда не положено. И теперь придётся тебя заткнуть навсегда.

- Не думаю, что ты решил грохнуть меня прямо здесь, а не где-нибудь в более подходящем месте, - хитро прищурился Паскаль.

- Зачем же сразу грохнуть? - вздёрнул плечами Шико.

- Значит, братья решили поторговаться.

- Совсем нет, - возразил Шико. - Они не привыкли платить кому-либо за молчание. Если ты передашь мне материалы роасследования, и пообещаешь навсегда забыть о них, я обещаю тебе, что они навсегда забудут о твоём существовании.

- Ага, - удивлённо склонил голову набок Паскаль. - Об их забывчивости легенды ходят. Неужели ты думаешь, что я поверю тебе?

- Придётся, - с ухмылкой заявил Шико. - Иначе, мои люди закатают тебя в бетон. Я понимаю, что ты предусмотрел такую ситуацию, но и я также предусмотрительный. Скоро ты убедишься в этом. Впрочем, если мы договоримся, ты в накладе не останешься. Я позволю тебе копать под других уважаемых людей, и даже помогу тебе в этом. Будем вместе собирать компромат, а я займусь отступными. О процентах договоримся.

Паскаль неприязненно поёжил плечами:

- А если я откажусь…

- Не откажешься, - оживился Шико. - Я умею убеждать.

- Не сомневаюсь, - не стал возражать Паскаль. - Но меня убедить тебе не удалось. Если со мной что-то случится, весь компромат на братьев будет сразу же опубликован.

- Ошибаешься, - возразил Шико. - Ты не предусмотрел одного. Если ты случайно попадёшь в клинику, твои поверенные, или кто у тебя держит этот компромат, будут ждать твоего выздоровления. Никому даже в голову не придёт, что с твоей болезнью что-то не так. А болезнь может затянуться, пока мы не найдём этот компромат, и не устраним все угрозы. А вот когда всё окажется в наших руках, я на твою жизнь и цента не поставлю. В общем, утешайся мыслью, что душа бессмертна, а тело… Жаль, что мы с тобой не договорились, процесс уже запущен. И… Прощай, Жорж.

Шико встал, и, направляясь мимо Паскаля к выходу из ресторанчика, дружелюбно похлопал его по плечу. Жорж недоверчиво проводил его взглядом. Предупреждение о «случайном попадании в клинику» обеспокоило его. Фигура Шико в дверях вдруг размазалась, и до Жоржа дошла фраза о «запущенном процессе». Не иначе, как ему подмешали какой-то дряни в еду. Хм, Шико обо всём заранее позаботился. Жорж дёрнулся, и попытался встать.

За соседним столом сидели два крепких парня в свободного покроя костюмах, какие носит добрая половина парижан. Они резво подскочили к Паскалю, и железной хваткой подхватили его под руки.

- Вам плохо? - заботливо спросил один из парней.

Но Жорж уже «поплыл», не в состоянии нормально отвечать. Хотя, ещё сумел понять, что эти парни не сами по себе. Не иначе, это подручные Шико.

- Мсье Паскаль, что с вами? - обеспокоенно вскрикнул официант, и пояснил окружающим. - Это наш постоянный клиент.

Шико остановился в дверях, и громко посоветовал:

- Надо его срочно, пока коньки не отбросил, в какую-нибудь клинику отвезти.

Парень, который держал под руки Жоржа, принял решение:

- Здесь рядом клиника доктора Заккари. Там вашего клиента быстро на ноги поставят.

- Да-да, конечно, - не стал возражать официант.

- Мы его отвезём, - пообещал парень.

[1] = Бонжур – в переводе с французского языка означает «добрый день», но в целом употребляется для приветствия. Образовано из двух слов – bon и jour, которые переводятся как «хороший» и «день» соответственно.