Словно тысячи маленьких иголочек одновременно вонзились в тело, вызывая неприятные ощущения. Курт напрягся, насколько это было возможным в его положении, и открыл глаза. Весь опутанный проводками и трубочками, не сразу понял, где находится. Понадобилось некоторое усилие, чтобы вспомнить всё. Над головою навис полупрозрачный купол энергосистемного кокона, позволяющий в тысячу раз замедлить процессы жизнедеятельности организма. Именно, изобретение кокона открыло дорогу пилотируемым полётам к звёздам. Иначе, такое путешествие могло оказаться дорогой в один конец. В данном случае, согласно расчётам учёных, за время перелёта «Короны» из Солнечной системы к звёздной системе αЦентавра, из расчётных сорока двух лет, прошедших на Земле, организмы астронавтов биологически постареют лишь на шестнадцать дней. Во всяком случае, так им обещали.

Пробуждение свидетельствует о прибытии в заданный сектор. Во всяком случае, Курт на это надеется. А ещё ему хочется побыстрее выбраться из кокона. Спина чувствует каждую неровность лежанки, да, к тому же, челюсти надоедливо сжимает кислородная маска. Изловчившись, Курт подтянул задеревеневшую руку к маске и снял её. Воздух в коконе чуть спёртый, но это мелочи, на которые даже внимания обращать не стоит. Главное, пробуждение состоялось. А это обстоятельство больше всего беспокоило руководителей экспедиции и самого Курта. Ведь, прежде никому не приходилось находиться в коконе так долго. Помнится, около двух лет в коконе провёл один из его испытателей. Но можно ли сравнивать? Экипаж «Короны» уложили «спать» на сорок два года. И это позади. Сейчас отключится система регулировки и через несколько минут купол энергосистемного кокона откроется. Курт улыбнулся, представив, как выглядит мужская часть экспедиции в своей «шестнадцатидневной» небритости.
Одеревеневшими пальцами Курт поскрёб бороду. И вдруг… его сморило. Он усиленно заморгал, пытаясь отогнать навязчивый сон, но всё напрасно, глаза начали слипаться. «Вот те на, - вяло думал он, - столько проспать и снова туда же?» Но нет никаких сил, чтобы сопротивляться. Пришлось покориться. Сомкнув веки, Курт предался воспоминаниям, которые унесли в то время, когда всё только начиналось.

Семнадцатый год рождения Курт решил в баре с друзьями отметить. Когда за ним заехал Хорст Блюттнер, он уже был почти готов, мама поправляла галстук. Вообще-то он ненавидел родителей за то, что они вели себя с ним при друзьях, как с семилетним ребёнком, но бунтовать не решался. Знал крутой нрав отца и его злопамятность. Один раз подскочишь, и не видать к совершеннолетию обещанного «феррари». Друзья об этом знали, снисходительно улыбались и втихаря завидовали. Ни у кого из них таких возможностей не было. Хорст на этот раз, как будто не заметил сюсюканья мамаши приятеля. Прямо с порога выпалил:
- Новости слышали?
- Здравствуй, Хорст! Воспитанные молодые люди…
- Здравствуйте, фрау Экснер! - невозмутимо прервал маму Курта Хорст. - Вы слышали сегодняшние новости?
- Хорст, Хорст! Не надо так кричать!
- Русские с китайцами натянули американцев!
- Хо-о-орст! - возмущённо всплеснула руками мама Курта.
- Простите, фрау Экснер. Вырвалось.
- В баскетбол, что ли? - с недоумением пожал плечами Курт.
Он стал вспоминать, какие турниры сейчас проводятся. Хорст победоносно задрал нос и выпалил:
- Нет, в космосе.
- Ну ты удивил, - с разочарованием махнул рукой Курт.
- А я вижу, ничего не знаешь, - радостно констатировал Хорст. - Какая-то доселе неизвестная русско-китайская компания испытала в космосе экпериментальный беспилотный прототип звездолёта на атомном двигателе. Они сумели разогнать его до тридцати тысяч километров в секунду, и за неделю звездолёт обогнул Плутон и вернулся обратно.
- Ну и в чём они переплюнули американцев? - недовольно процедил Курт. - Американцы ещё в прошлом веке послали к звёздам аппарат.
- Ну, ты ту… - запнулся Хорст, - не сравнивай. Пока тот аппарат до ближайшей звезды долетит, русские с китайцами тысячу раз туда и обратно слетают.
- Так, это русские с китайцами, ты чего радуешься?
- А я тоже решил к звёздам лететь.
- Кто тебя возьмёт?
- У Руди дядя в Роскосмосе работает. Он обещал с ним поговорить.
- Это же у Руди дядя в Роскосмосе работает, не у тебя, - скептически мотнул головой Курт. - К тому же по-русски ты, насколько мне известно, двух слов не свяжешь. Так что, не светит тебе.
- Я на курсы запишусь, - упрямо заявил Хорст. - И Руди поможет.
- А с гражданством как? Думаешь, они немца согласятся послать.
- Я гражданство сменю. У Руди там полно родственников.
- Это у Руди. А тебе что, за красивые глазки дадут?
- Ну, ты непонятливый. Можно же жениться на ком-нибудь, и дело с концом.
- Привет, невесте! - ехидно рассмеялся в лицо друга Курт. - Думаешь, женатика к звёздам пошлют? Как бы ни так! Размечтался!
Тогда его развеселили фантазии друга, в которых наивность зашкаливала. Но тот взялся за дело всерьёз и через несколько месяцев уже свободно трещал по-русски с русаком Руди. К тому же, записался в Клуб космической подготовки, которых в Германии появилось, как грибов после дождя. И не мудрено. Пресса и телевидение только об этом и вещали. Позже выяснилось, что за неизвестной российско-китайской компанией, которая испытала экспериментальный звездолёт, стоят государственные космические корпорации обеих стран.
Вскоре к проекту, то ли из-за финансовой составляющей, то ли, в силу каких-то политических интересов, присоединились США, Индия, Япония и Евросоюз, что весьма воодушевило Хорста и Руди. Курта космос в то время совсем не интересовал. Он считал дни, когда на совершеннолетие получит обещанный отцом «феррари». Конечно, немного смущало, что друзей перестало интересовать это событие. Но что поделаешь, они помешались на всём, что летает, а на «феррари», хотя, и можно на славу оторваться, но только не от земли. «Летать» на «феррари» можно лишь в кавычках.
Когда совершеннолетие наступило, отец сдержал слово. После этого Курт и вовсе стал заядлым автомобилистом, а старые друзья незаметно исчезли из его поля зрения.
Зато появились новые. И хотя Курт чувствовал, что в новой среде больше фальши, чем откровенности, оттолкнуть от себя новых друзей не спешил. Ему льстило, что они приравнивают его к знаменитому автогонщику Формулы Один и называют Челло. И кто бы подумать мог, что через год всё изменится.
Международный космический консорциум объявил о начале подготовки пилотируемого полёта к звёздной системе αЦентавра. И отправить туда решили представителей всех континентов. Критерии отбора астронавтов давали шансы даже простым смертным из числа молодёжи попасть в экипаж. Тогда и начался ажиотаж. Каждая страна считала делом чести получить место для своего представителя в первом межзвёздном экипаже. Мода на дальний космос стала повсеместной.
Германия включилась в звёздную гонку, и объявила отбор кандидатов для полёта. Новые друзья Курта вдруг испарились, и он догадался, почему. Все вокруг помешались на космосе и, казалось, только его это по-прежнему не интересует. Однако, когда к нему нежданно-негаданно ввалились Хорст и Руди, под их влиянием сломался и он. За компанию с друзьями он записался в группу навигаторов. Особых иллюзий по поводу своих шансов он не испытывал. Легче в лотерею выиграть, чем пройти все ступени отбора.
И действительно, всё закончиться могло в самом начале. Тесты оказались невероятно трудными, а проходной балл у навигаторов так высок, что преодолеть его не удалось. Хорст и Руди с трудом, но зацепились, помогла подготовка в Клубе, а он не прошёл. Друзья пытались его поддерживать, успокаивали, как могли, но это у них плохо получалось. Слишком радостными были их лица, чтобы Курт смог их услышать.
Как бы ни странно это выглядело, но помог отец. Он заметил, как сын переживает неудачу, и использовал свои связи, чтобы добраться до Председателя отборочной комиссии. В разговоре с ним, отец обратил внимание, что в группе инженеров двигательных установок, или как их в шутку называли, «мотористов», проходной балл оказался значительно ниже, чем набрал Курт у навигаторов. Председатель комиссии и слушать не захотел о переводе Курта задним числом в группу «мотористов». Впрочем, отец на это и не рассчитывал – за такие дела никого бы по головке не погладили. Но дискуссия, которая разгорелась среди членов отборочной комиссии, привела к неожиданному результату. В группах, где проходной балл оказался невысоким, его волевым решением повысили, и на освободившиеся места объявили новый конкурс. Неудачникам предоставили ещё раз испытать судьбу. И, хотя, соперничество оказалось не шуточным, Курту каким-то чудом удалось попасть в число счастливчиков. Впрочем, свои дальнейшие шансы сам он оценивал весьма умеренно. Отрыв в баллах, которые получили лучшие, по сравнению с его оценками, всё равно оказался настолько великим, что нечего было и думать о преодолении следующего этапа отбора. Если бы не пробудившийся вдруг спортивный интерес, сразу бы сошёл с дистанции.
Ради справедливости стоило заметить, что лучшие также не излучали оптимизма. При существующей системе отбора попадания в «звёздный экипаж» нисколько не гарантировало даже звание лучшего в своей группе. Очередным препятствием на пути к дальнему космосу стать могла обыкновенная жеребьёвка по распределению представительских квот между государствами, которая могла на «нет» свести все усилия по достижению цели. Если бы немцам выпали квоты на кибернетика-программиста, астрофизика, или ещё кого-нибудь, группу «мотористов» после годичной подготовки попросту расформировали бы. Немцам, как и японцам, индийцам, французам и британцам гарантировали по три представительские квоты в двенадцати кандидатских экипажах, что давало двадцатипятипроцентный шанс на попадание в «звёздный» экипаж одного из представителей этих государств. Для других стран условия были более жёсткими, жеребьёвка давала возможность, но не гарантировала получить хотя бы одно место в каком-либо из экипажей. Это россияне, американцы и китайцы чувствовали себя спокойными. За представителями этих государств закрепили квоты в каждом из двенадцати экипажей. И при любых раскладах, на какой бы экипаж не пал окончательный выбор, кто-то из представителей этих стран полетит.
Но до жеребьёвки ещё далеко. Курта зачислили для годичной подготовки инженеров двигательных установок в Кёльнский Центр. Обучение в Центре оказалось делом весьма изнурительным. Из курсантов здесь верёвки вили. Курт не раз и не два подумывал, чтобы оставить это неблагодарное дело, и вернуться домой. Тем более, что средний балл оценок по-прежнему не позволял ему рассчитывать на место даже в первой сотне. А проходных мест у «мотористов» только тридцать шесть. Как же он удивился, когда ему удалось по итогам контрольных тестов, которые принимала приезжая комиссия, получить настолько высокую общую оценку, что она позволила ему попасть в число потенциальных счастливчиков. Курт сразу же позвонил друзьям, чтобы поделиться радостью.
- Алло, Хорст, я прошёл.
- Поздравляю! Нам с Руди тоже удалось. Даже, не спрашивай, как.
- Догадываюсь! Теперь дело за жеребьёвкой. Лишь бы, удача была на нашей стороне.
Одну из гарантированных квот немцам выделили в обход жеребьёвки. Решением корпоративного Совета эту квоту отдали группе подготовки командоров. Две другие распределялись в результате жеребьёвки. И к «мотористам» судьба оказалась благосклонна. Зато, навигаторы оказались невостребованными. Как это расстроило Хорста и Руди! Им казалось несправедливым, что из их некогда неразлучной тройки, только Курту, который этого «меньше всего заслуживает», удалось попасть в обойму.
Для дальнейшей подготовки немецких «мотористов» направили в Центр российского Звёздного городка. А это уже была весомая заявка, чтобы стать, если не «звёздным путешественником», то астронавтом для полётов в ближнем космосе.
Два года группу готовили по полной программе к следующему отборочному циклу, когда из тридцати шести кандидатов предстояло отобрать четверых – основного, дублёра и двух резервных. За два года подготовки Курт здорово подтянулся, но не настолько, чтобы рассчитывать на место в кандидатском составе даже в качестве резервного. Но фортуна снова оказалась к нему благосклонной. Комиссия установила критерия отбора, которые не только отражали учебную подготовку, но также психофизические показатели, и поставила на тех, кто мог бы стать звеном «спаянного» коллектива. И в этом вне конкуренции был всеобщий любимец Ральф Йешке. Дублёром назначили другого отличника – Мехмета Билгина. А в резерве неожиданно оказался Курт. Для него это оказалось неприятным сюрпризом. И вот почему. К тому времени на орбитах планет-великанов Солнечной системы приступили к созданию гигантских космических станций, и Курт рассчитывал, что подготовка в Звёздном городке поможет ему попасть на одну из таких станций. Теперь же, в течение четырёх лет придётся находиться в резерве у Ральфа и Мехмета без особой надежды на полёт к звёздам.
Эти двое уже тогда были готовы к полёту, конечно если жребий оказался бы благосклонным к экипажу Звёздного городка. Но к этому времени веры, что именно они полетят к звёздам, ни у кого уже не осталось. Среди местных специалистов попадание в Звёздный городок считалось плохим знаком. Они уверены были, что полетит «китайский» экипаж. И объясняли всё просто – этот проект россияне создавали вместе с китайцами. И не случайным казалось то, что командором китайского экипажа назначили россиянина. Таким образом, если комиссия отправит к звёздам китайский экипаж с русским командором, она убьёт сразу двух зайцев. И китайцы останутся довольными, и россияне. Китайцы также не скрывали, что их такой вариант устроил бы. Ведь, россияне первые вышли в космос, пусть в то время это был Советский Союз. Американцы первые шагнули на Луну. А вот китайцы заслужили на звёзды. Правда, в этом случае, снова россиянин оказался бы «у руля». Но экипаж так и так считался бы «китайским».
Ещё один факт не добавлял «русскому» экипажу оптимизма. Квоту основного командора экипажа в Звёздном городке получили португальцы. И получили они её по общемировой квоте, которая охватывала страны, которые не сумели пройти по другим квотам. Португальцы не получили места основного командора ни по квотам Евросоюза, ни по квотам Европы. Зато по общемировым квотам им повезло вскочить на это место в «русском» экипаже. Но это также считалось неудачным знаком. Ведь, Португалия не принадлежит к лидерам освоения космоса, и мало верилось, что комиссия будет всерьёз рассматривать экипаж, который возглавляет португалец.
В любом случае, всем кандидатам до самой жеребьёвки предстояло активно готовиться к полёту. И основные и резервные кандидаты до автоматизма отрабатывали свои действия в составе экипажей, проходили активную обкатку на тренажёрах и орбитальных космических станциях.
Наконец, наступил День Икс, в который Комиссия решала, какому экипажу отдать право лететь к звёздам. Все признаки, приметы и предчувствия указывали на «китайцев». В медиапространстве об этом говорили уже открыто. Но члены Комиссии упорно заявляли, что готовность каждого экипажа они будут определять по своим, строго определённым критериям. И только лучший результат послужит пропуском для полёта к звёздам.
Для оглашения результатов решающего заседания Комиссии экипаж Звёздного собрали в лекционном зале Центра подготовки. Конечно, чисто спортивно адреналин зашкаливал, но надежды были совершенно иллюзорными и каждый из присутствующих на свой способ снимал внутреннее напряжение. Ральф развлекал всех анекдотами, Мехмет угрюмо листал электронную книгу, а Курт бился в электронные шахматы с астрофизиком Дэйвом.
На огромном экране монитора камеры выхватывали озабоченные лица журналистов, которые собрались на пресс-конференцию в главном офисе Звёздной корпорации. Там также все напряженно ждали оглашения окончательных результатов заседания, но оно сильно затягивалось. По правде, для себя Курт и не ждал никаких сенсаций. Он знал, что сразу после пресс-конференции его здесь же, в Звёздном, отправят в отряд космонавтов для подготовки к полёту на орбитальных станциях. И это было так же верно, как пять пальцев на руке.
И вот на экране произошло движение. Члены отборочной Комиссии заняли свои места в президиуме. После нудного пятнадцатиминутного доклада о предстоящем полёте, Председатель Комиссии объявил:
- В результате тщательного анализа всех показателей, наш выбор пал на экипаж, который проходил подготовку к предстоящему полёту в Российском Звёздном городке.
На мгновенье в лекционном зале Центра подготовки Звёздного городка повисла полная тишина, но затем, члены «русского экипажа», как один, ринулись к экрану монитора. Курт ушам своим не верил. Ральф Йешке не сдержал эмоций и завопил:
- Летим!
Курт от чистого сердца поздравил Ральфа. Это означало, что в отряде космонавтов, куда его переведут для подготовки к работе на орбитальной станции, он сразу же окажется в основном экипаже. Никакого резерва. Ведь, Мехмет отправится с Ральфом на орбиту и после возвращения опоздает к началу подготовки, которая к тому времени будет идти полным ходом. Перед ним встанет выбор, снова пройти звёздную подготовку, или подождать нового набора для подготовки к работе на орбитальной станции. Но Курта это уже не касалось.
Председатель Комиссии для соблюдения формальностей перешёл к оглашению окончательного списка экипажа из числа кандидатов, которые проходили подготовку в Звёздном городке. Командором, как было уже предначертано, назначили португальца Кошту Гонсалвеша. Поочередно перечисляли фамилии пилота, астронавигатора, программиста-кибернетика, главного бортинженера и их дублёров.
- Основным инженером двигательных установок в экипаж назначается представитель Европейского Союза и Германии Курт Экснер, дублёром его земляк Мехмет Билгин.
Радость моментально слетела с лица Йешке. Такого он ожидать никак не мог. До Курта не сразу дошло, что его назначили основным в экипаж экспедиции. Трудно поверить, что ему удалось попасть в основной экипаж из глубокого резерва. Он замер, и не слышал поздравлений, которые посыпались в его адрес. Он всё ждал, когда Председатель Комиссии извинится за ошибку, и объявит основным Ральфа. Но этого не произошло. Председатель Комиссии дочитал список основных членов экипажа и их дублёров до конца, на экране высветился полный список, где на месте основного члена экипажа Курт увидел свою фамилию. Значит, Председатель вовсе не ошибся. Но, почему не Йешке?
Впоследствии психологи всё объяснили. Излишние эмоции при выполнении заданий стали причиной отстранения Ральфа из основного экипажа. А Мехмету не хватило фантазии и реакции. Главным козырем Курта оказались хладнокровие, выдержка и нестандартные решения. Именно эти черты характера позволили на финишной прямой опередить земляков. Хотя, роль сыграл ещё один критерий, который для членов Отборочной Комиссии представлялся одним из наиважнейших. Именно этот критерий помог не только Курту, но и всему экипажу Звёздного городка оказаться в лидерах. Комиссия решила, что при полётах к звёздам недопустима звёздная болезнь в её переносном значении. Это мешало выполнению отдельных задач и, в конечном счёте, поставить под угрозу всю экспедицию. В Центрах подготовки исходили из подобных критериев для включения в состав экипажа именно таких кандидатов, которым, по мнению психологов, звёздная болезнь не грозит. А Главная комиссия по этому самому критерию определила самый «незвёздный» экипаж. Ведь, уровень подготовки и совместимости у всех был, практически одинаков.
Через месяц экипаж Звёздного городка вместе с дублёрами отправили на земную орбиту. Во время подготовки Курт двенадцать раз летал в космос, как на челноках, так и на обычных модулях, которые выводили ракетами. Так что для него это был тринадцатый выход. Впрочем, в «несчастливые» цифры Курт не верил. После недолгой адаптации основной экипаж перебросили на станцию, которая располагалась на орбите между Марсом и Землёй. На ней готовили к полёту уже собранный и испытанный звездолёт с гордым названием «Корона». Ещё месяц испытатели, потрёпанные космические волки гоняли их, заставляя сжиться с кораблём. И только потом звездолёт отбуксировали на тридцать тысяч километров от станции. Ещё два дня экипаж готовился к старту самостоятельно. Наконец, командор нажал кнопку отсчёта, и экипаж занял свои места под полупрозрачными куполами энергосистемных коконов.