Предательское солнце издевательски улыбается прямо в лицо. Автомобиль заглох, и ни в какую заводиться не хочет. Гвен с остервенением заглянул под капот. Технику он знает в совершенстве, но на этот раз знания бесполезны. Удивительно, как вообще эта развалюха до сих пор умудрялась быть на ходу. Как бы там ни было, но ждать помощи в безлюдной степи не приходится. И теперь на своевременное свидание с начальством нечего и надеяться. Хотя… даже если эта машина была бы на ходу, к назначенному времени просто физически успеть невозможно. В душе Гвен даже рад, что она гикнулась. Оправдания искать не надо, выкручиваться. Впрочем, он и так не стал бы оправдываться. Как говорится, победителей не судят. А пунктуальностью ему и раньше не приходилось страдать. Каждый раз шеф грозился оторвать голову, руки, ноги и всё, что возможно оторвать было, но дальше угроз дело не доходило. И вообще, в этот момент Гвен плевать хотел на шефа и всё его окружение.

Действительная причина опоздания полулежит на заднем сиденье и обворожительно улыбается. Её по-прежнему обволакивает восторгом ночной роскоши, из которого Гвену удалось вырваться ещё в отеле, но увы, слишком поздно. До назначенного времени остаётся минут двадцать, и только чудом можно было не опоздать. И то, при условии, если бы они воспользовались вертолётом… Но… мысль о вертолёте Гвен сразу отбросил. Миссия тайная, а незаметно такую машину не взять. Он решил развалюхой довольствоваться.
- Жаль, крошка, но дальше придётся топать ножками.
Женщина встрепенулась, задорно тряхнула чёлкой, и охотно согласилась:
- За три часа дойдём.
Гвен критически прищурился. Для него пятнадцать миль по бездорожью за три часа отмерить раз плюнуть, как на прогулке. Но для обворожительной партнёрши… Хотя… В постели ей удалось показать обалденную физическую кондицию. Только одно дело постель…
- Спорим?
Она пружинисто вскочила и ловко перемахнула через дверцу.
- Хм-м, - хмыкнул Гвен и недоверчиво пробормотал, - посмотрим.
Он пошёл широко, как привык ходить, когда спешил. Она семенила, но не отставала. «Интересно, - подумал он, - как долго ей удастся выдержать взятый темп»? Тинни, как звали обворожительную попутчицу, как будто услышала его:
- Я выносливая.
Гвен незаметно улыбнулся, и прибавил шаг. Чтобы не отстать, попутчица перешла на бег. Земля под ногами дрогнула. Что это, землетрясение или взрыв? Гвен замер на месте, Тинни также остановилась. Что это, землетрясение или взрыв? Земля завибрировала, как ошалелая. Вокруг поднялись клубы пыли. Горизонт исчез из поля зрения, но Гвен успел заметить, как там, вдалеке всё заклубилось, вздыбилось и ринулось навстречу. Если бы это происходило в океане, можно было бы подумать, что надвигается стена цунами. А в безлюдной степи?.. Размышлять о том, что произошло, не было ни времени, ни желания. Гвен ловко задрал на голову Тинни её же рубашку. То же самое проделал с собой. Он ещё успел опрокинуть попутчицу на землю, туда, где разглядел небольшую выемку. И всё.
Звуковая волна оглушила, Гвен почувствовал невероятно жёсткий удар по подошвам. По телу, сдирая одежду, будто каток проехал. Оглушённый ударом, он ощутил, как невероятная сила рывком оторвала его от земли, несколько раз перевернула в воздухе, и с огромной скоростью понесла куда-то вдаль. Завихрения переворачивали тело, скребли, словно «наждачкой», и сдирали всё, что только можно, вместе с кожей и мясом. Тело горело, как поджаренное. В ожидании удара о землю, он понимал, что это будет избавлением, и желанной в такой ситуации смертью. Но удара не наступало. Его по-прежнему несло куда-то, заставляя испытывать невыносимые, болезненные муки. В конце концов, чувства притупились, и только вестибулярный аппарат передавал ощущение затянувшегося полёта…

- Не открывая глаз, Гвен прислушался к своим ощущениям. После того, что с ним произошло, он по крайней мере должен себя чувствовать, как после мясорубки. Но ничего подобного нет. Боли не чувствуется. Гвен пошевелил пальцами рук и ног, двигаются. Странно! И вообще, чувство такое, будто в постели находится. А запах… Запах слишком знакомый, чтобы не узнать его. Конечно, такими духами пользуется Рэни. В таком случае… Но… как он оказался в супружеской постели? Последнее, что помнит: ужасный ураган, вихрь, или что-то ещё – даже трудно сказать, что это было. А прежде была дорога на встречу с начальством. Ведь, не приснилось же ему всё.
Гвен ущипнул себя. Ничего не изменилось. Ощущение постели и тот же знакомый запах. Он открыл глаза и убедился – невозможное случается. Рядом спит Рэни. Нечасто им приходилось так-то, вместе. Слишком свободолюбивая натура у него. Да и служба… Он считался лучшим агентом подразделения Х – особой группы для выполнения секретных поручений Президента. Лучшим – не то слово. Его считали величайшим агентом подразделения Х, и всех других спецслужб за все времена. Ещё пару лет назад жизненный потенциал Гвена считали безграничным, реакцию безупречной, интуицию совершенной. Сослуживцы сравнивали его способности с дьявольскими, потому что Гвену всегда удавалось находить выход из ситуации, когда и выхода не существовало… Однако… всё имеет свой конец.
Два года назад ему не повезло. Террористы захватили офис финансовой компании и взяли в заложники полтора десятка сотрудников и клиентов, среди которых оказалась дочка Президента. Террористов было четверо, вели они себя нервозно, но шеф решил, что Гвену не трудно будет расправиться с ними в одиночку. И он сделал это. Террористы приоткрыли дверь, чтобы принять чемодан с выкупом, и Гвен выдернул одного из них наружу. Затем шагнул внутрь, и расстрелял троих оставшихся. Не предусмотрел лишь одного. Среди заложников оказалась пособница террористов. Она и привела в действие взрывное устройство. Когда Гвена извлекли из-под обломков здания, на нём живого места не оставалось. Но он выжил. Вскоре вернулся на службу. И хотя чувствовал себя готовым к выполнению трудных задач, на «острые» задания его уже не пускали. Зато принялись нещадно эксплуатировать интуицию.
После выхода Гвена из госпиталя, Рэни подумала, что их трудная супружеская жизнь, наконец-то, наладится. Но не тут-то было. В отсутствии опасных заданий, он как с цепи сорвался. Будто, решил всех женщин государства осчастливить. Потом и это надоело. Но домой не вернулся. Гвен забрал вещи и поселился в отеле. Изредка он навещал Рэни, чтобы дать ей насладиться счастьем, побыть с ним, и снова уходил без объяснений.
Правду сказать, по негласному закону спецслужб таким, как он, иметь семью категорически запрещается. Но… Гвен всегда поступал вопреки запретам. И брак его был, скорее не зовом любви (это Рэни втюрилась по уши), не всесторонне продуманным намерением, а сиюминутным капризом. Он решил этот запрет нарушить, и, не задумываясь о последствиях, нарушил. Женился тайно. Но ничего не бывает тайного, что не стало бы явным. Дирекция спецшколы вскоре узнала об этом. Однако, отчислять многообещающего курсанта самовольно не решилась. Доложили руководству. Дело дошло до генерала Брика, который в то время был Начальником армейских спецслужб. Брик был наслышан о чудо-курсанте спецшколы Гвене. Не моргнув глазом, он отдал приказ: «Ликвидировать… - после паузы, спохватился, - жену, конечно».
Полковник Лирн, которому поручили подготовить письмо для начальника спецгруппы ликвидаторов, почувствовал себя не в своей тарелке. Одно дело отправлять на тот свет преступников, вражеских агентов, или предателей. И совсем другое, лишать жизни беззащитную женщину, вина которой только в том, что она влюбилась. Он вдруг вспомнил прекрасную Найру, в которую сам был безнадёжно влюблён, но так и не решился запрета нарушить. Найра родила от него девочку, а потом умерла. Девочку отдали в приют, и полковник Лирн тайно навещал дочурку.
Душа взбунтовалась. Но приказ есть приказ. Спецгруппа ликвидаторов - это особенное подразделение, которое не подчиняется никому. По сути, самих ликвидаторов никто не знает в лицо. Их имена знают лишь начальник спецгруппы, и пара его помощников. И не было случая, чтобы приговорённому к смерти удавалось спастись. Тем не менее, Лирн предупредил Гвена. Тот невозмутимо выслушал полковника и спросил, сколько времени у них в запасе. Лирн поёжился:
- Письмо уже там.
- Вы, полковник, сами не верите, что удастся помочь ей, - мрачно усмехнулся Гвен.
- Не верю. Но если ты любишь её…
- Кому-нибудь удавалось? - прервал полковника Гвен.
- Нет, - нахмурился Лирн.
- Значит, дело безнадёжное?
- Не для тебя, - почему-то перешел на шёпот Лирн. - Если это дело поручат не Кломму, ты в состоянии противостоять каждому.
- Кто такой Кломм?
- Даже не спрашивай. Лучше, если это будет не он. С ним тебе не справиться. Вся школа в полном составе не в силах остановить его. Он в одиночку ликвидировал Митса Сэлвина, которого охраняли полторы сотни вооружённых с ног до головы головорезов. Одних гильз, которые охранники выпустили по Кломму, прибывшие на место побоища полицейские насчитали около пяти тысяч. Кломм умудрился в одиночку расправиться со всеми, прикончил Митса, и не оставил после себя следов. Не дай бог попасть на такого. Только не верится, что его пошлют ликвидировать женщину. А с другими тебе есть смысл сыграть. Я верю в тебя.
У Гвена загорелись глаза. Возможная потеря Рэни не слишком волновала, но появился азарт. Оставить её он мог… но теперь уже не хотел. Он привык быть первым. Предчувствие поединка захватило. Самым волнительным было то, что ликвидаторы могли отовсюду появиться. Даже дворник в соседнем дворе мог ликвидатором оказаться. И неизвестность повышала адреналин.
План созрел сразу же. Гвен решил не крыться, наоборот, принять удар на себя. Подготовка заняла около часа. Он принялся ходить взад-вперёд около дома жены, и нервно посматривать на её окна. Со стороны это выглядело, что он сильно нервничает. Но это была игра, часть плана. Гвен рассчитывал привлечь внимание ликвидатора, и убедить его в том, что они с Рэни задумали что-то. Несколько раз он перебегал через дорогу, интересовался у киоскёра временем и возвращался назад. Что ж, если ликвидатор заметил его, всё хорошо, а если нет, старания окажутся напрасными. Но… игра есть игра.
На дороге показался легковой автомобиль. В очередной раз Гвен перекинулся с киоскёром ничего не значащими фразами, съёжился, и двинулся в сторону дороги. Он чётко рассчитал момент встречи. Акробатический трюк удался на славу. Со стороны это выглядело, будто автомобиль протаранил его. Тело, Гвена перелетело через крышу, и беспомощно брякнулось об асфальт. Для сущей правдоподобности он прокусил баллончик с красителем цвета крови. Краситель разбрызгался, и создал иллюзию кровоизлияния.
Гвен лежал в неудобной позе на мостовой с полуоткрытыми глазами, и ожидал ликвидатора. Если ликвидатор в поле зрения, возможно, подойдёт. Если только он поблизости. Но если нет? Над головой склонился испуганный прохожий. Нет, этот не может ликвидатором быть. Гвен не почувствовал ничего. Чьи-то руки принялись переворачивать его «беспомощное» тело, тормошить. Кто-то уверенный остепенил «спасателей», склонился над ним, вгляделся в глаза, и констатировал: «готов». Но Гвен чувствовал, и этот не ликвидатор.
И тут его словно волной обдало. Рядом появился некто, кто мог этим ликвидатором быть. Да просто обязан им быть. Гвен ощутил непонятное давление на всю поверхность тела. Эти люди укрываются за невзрачными личинами, но куда денешь внутреннюю силу? Ликвидатор возжелал убедиться в его кончине. Вот он склонился над ним и… опоздал.
Ликвидатор слишком поздно понял, что Гвен провёл его. Словно пружина распрямилась в теле Гвена, он прыснул в лицо противника спреем из баллончика, и молниеносным движением пережал сонную артерию. Это был киоскёр. Металлический холодный взгляд киоскёра судорожно забегал, но он сумел отвести руку Гвена. Гвен остервенело наносил киоскёру удар за ударом, каждый из которых прикончил бы любого нормального человека, но тот только тупо охал и отбивался. Потасовка не длилась долго. Снова в ход пошёл спрей, и киоскёр принялся изумлённо шарить руками по воздуху. Гвен нанёс очередной смертельный удар, и опрокинул киоскёра на землю.
- Служба безопасности! - рявкнул Гвен опешившим прохожим, которые даже не успели отбежать от места схватки, так быстро всё произошло. Не теряя времени, он взгромоздил на плечи тело киоскёра и подтащил к автомобилю, который приткнулся у обочины после «наезда».
- Служба безопасности! - повторил он сидевшей за рулём ошеломлённой даме.
Гвен свалил тело киоскёра на заднее сиденье, и жестом указал даме уступить место за рулём. Дама поспешно выполнила просьбу. Он занял место водителя, дал по газам, и помчался по дороге. Не давая хозяйке автомобиля прийти в себя, резко ударил в висок, так, чтобы отключить на некоторое время. Всё. Теперь никто не мешает. Он притормозил в глухом переулке, обыскал киоскёра. В карманах кроме успокоительных таблеток ничего не нашёл. Но таблетки излюбленное оружие ликвидаторов. В службах подобные таблетки называют «поцелуем Феи»: лишь одна штука - и моментальный сердечный приступ со смертельным исходом. При этом составляющие вещества таблетки бесследно испаряются. Труп есть, а орудия убийства нет. И причина смерти натуральна. Всё чисто. Но не ошибся ли он? А вдруг таблетки действительно настоящие? Проверить это можно лишь на ком-то. Ликвидатор ещё нужен живым. Да и убийство его ничего не даст. Пришлют другого. Остаётся дама. И Гвен уже готов был испробовать на ней таблетку, когда поблизости появилась бродячая собака. Не чувствуя угрозы, псина приблизилась к автомобилю. Гвен молниеносно ухватил её за шкирку, разжал челюсти, и забросил таблетку в пасть. Собака дёрнулась и безвольно вытянулась на дороге. Гвен облегчённо вздохнул. Ошибки нет.
Быстро темнело. Гвен отключил даму ещё на несколько часов, и ввёл ликвидатору средство, которое обычных людей отправляет к праотцам, а ликвидаторов только «пробуждает» и держит в одурманенном состоянии.
- Меня зовут Кломм.
Гвен недоверчиво посмотрел на киоскёра. Он слышал, что «разговорить» ликвидатора, даже при помощи «таблеток правды» дело безнадёжное. А этот даже без таблеток заговорил, да ещё под воздействием такого мощного дурманного средства. Нет, не может он быть легендарным Кломмом. Врёт! И в голове не укладывается, что удалось самого Кломма переиграть.
- Понимаю твои сомнения, - совершенно внятно проговорил ликвидатор, - но играть не имеет смысла. Я допустил ошибку. Ты оказался проворнее, чем я предполагал. Чую, карта моя бита. И не только моя. Уже не жил бы, иначе. Что ты задумал?
Гвен медлил. Ведь если перед ним действительно Кломм, нужно быть начеку.
- Расслабься ты, - с усилием усмехнулся Кломм. - Я не смогу тебе помешать.
- Ты мне поможешь, - заявил Гвен.
- Можно и помочь, - согласился Кломм. - Но при условии, если откроешь секрет.
- Секрет? - удивился Гвен.
- Какой газ ты применил там, на дороге?
Гвен расплылся в улыбке. Это действительно было его гениальной идеей. Ликвидаторы невосприимчивы ко всем видам нервно-паралитических и слезоточивых газов. Чтобы добиться такого уровня невосприимчивости, их организмы специально обрабатывают антидотами. Расчёт Гвена был на то, что организм ликвидатора, не сумеет распознать средства атаки, начнёт судорожно искать ответ, и этим он выиграет необходимые доли секунды. Так и произошло.
- Не поверишь, - сказал Гвен.
- И всё-таки?
- Обыкновенный дезодорант.
Кломм нервно расхохотался. Надо же так оплошать. Обыкновенный дезодорант вывел великого Кломма из равновесия, и позволил сопливому мальчишке одолеть его.
- Хорошо, я дам время твоей крале скрыться.
- Ты прекрасно знаешь, что ей это не поможет.
- Большего сделать не могу.
- Кое-что можешь.
- Что именно?
- Помочь мне проникнуть на виллу начальника вашей спецгруппы.
- Безумство!
- Игра стоит свеч.
- Но это невозможно.
- Даже для тебя?
- Для меня? - Кломм смерил Гвена удивлённым взглядом. - Решил на шефа повесить мой труп?
- Почему бы и нет?
- Думаешь, они не поймут, чья это работа?
- Ну да, поймут, - согласился Гвен. - Только счёт в игре будет три ноль в мою пользу.
- Три ноль?
- Да, три ноль.
- Не понял, - напрягся Кломм.
- Понимать не твоя специальность, - отрезал Гвен.
- А если я откажусь?
- Твоё право, - согласился Гвен и, как ни в чём не бывало, сказал: - Какое разочарование будет, когда все узнают, что великий Кломм прокололся из-за обыкновенного дезодоранта.
- Если на тщеславии сыграть хочешь, у меня его нет.
- Не сомневаюсь. Но уверен, тебя успели познакомить с моим досье.
- Ты имеешь в виду цинизм и жестокость?
- Я имею в виду цинизм и целеустремлённость. С тобой или без тебя, я сделаю то, что задумал. Но предпочитаю с тобой.
Молниеносным движением Гвен снова пережал Кломму сонную артерию. Он дождался, пока тело ликвидатора обмякнет, и вытащил из внутреннего кармана смертельную дозу «фиолетовых грёз», сильнейшего наркотика. Любого смертного такая доза убила бы мгновенно, но не ликвидатора. Ликвидатор потеряет способность соображать, но даже под воздействием наркотика его организм не потеряет способности к действию. То, что нужно. Гвен разжал ликвидатору зубы, и щелчком направил наркотик в горло. Кломм дёрнулся и автоматически проглотил комочек. Он сразу же пришёл в себя, но ненадолго. Взгляд потускнел и застыл.
- Иди за мной, - уверенно скомандовал Гвен.
Кломм выбрался из автомобиля и послушно двинулся за Гвеном. Вскоре они оказались перед парком, неподалёку от виллы начальника спецгруппы ликвидаторов. Все подходы к вилле просматривались, и были охранными системами напичканы. Незаметно подобраться к зданию невозможно.
- Ну что, узнаёшь виллу? - осторожно спросил Гвен.
- Да, узнаю, - беспристрастно ответил Кломм.
- Ни за что не удастся пройти туда незамеченным. Даже ты, Кломм, не сможешь.
- Нет такого места, куда бы я попасть не смог.
- Враньё.